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Cronología resumida del movimiento obrero en Estados Unidos
Siglo XVII
Las raíces de los sindicatos de nuestro país se remontan a los inicios de la historia de Estados Unidos. Varios de los peregrinos que llegaron a Plymouth Rock en 1620 eran artesanos. El capitán John Smith, quien dirigió el fallido asentamiento en 1607 a orillas del río James en Virginia, suplicó a sus patrocinadores en Londres que le enviaran más artesanos y trabajadores.
década de 1770
Los sindicatos primitivos, o gremios, de carpinteros, zapateros, ebanistas y remendadores surgieron, a menudo de forma temporal, en diversas ciudades de la costa atlántica de la América colonial. Los trabajadores desempeñaron un papel importante en la lucha por la independencia; los carpinteros disfrazados de indios mohawk fueron el grupo anfitrión del Motín del Té de Boston en 1773. El Congreso Continental se reunió en el Carpenters Hall de Filadelfia, y allí se firmó la Declaración de Independencia en 1776. En busca de la felicidad mediante jornadas laborales más cortas y salarios más altos, los impresores fueron los primeros en declararse en huelga, en Nueva York en 1794; los ebanistas en 1796; los carpinteros en Filadelfia en 1797; y los zapateros en 1799. A principios del siglo XIX, los esfuerzos documentados de los sindicatos por mejorar las condiciones de los trabajadores, ya fuera mediante la negociación o la huelga, se hicieron más frecuentes.
década de 1820
Hacia la década de 1820, varios sindicatos involucrados en el esfuerzo por reducir la jornada laboral de 12 a 10 horas comenzaron a mostrar interés en la idea de la federación: unirse en pos de objetivos comunes para los trabajadores. Por ineficaces que hayan sido estos primeros intentos de organización, reflejaban la necesidad de los trabajadores de protección económica y legal frente a los empleadores explotadores. La invención de la máquina de vapor y el creciente uso de la energía hidráulica para operar la maquinaria estaban generando una tendencia hacia un sistema fabril no muy diferente al de Inglaterra, que produjo miseria y barrios marginales durante décadas.
década de 1830
A partir de la década de 1830 y con una rápida aceleración durante la Guerra Civil, el sistema fabril representó una proporción cada vez mayor de la producción estadounidense. También generó una gran riqueza para unos pocos, pero una pobreza extrema para las masas. Al reconocer los trabajadores el poder de sus empleadores, el número de organizaciones sindicales locales aumentó constantemente a mediados del siglo XIX. Nacidos de la lucha y el conflicto, los miembros de LIUNA se han unido para lograr una vida mejor desde 1836, cuando se estableció en Filadelfia el primer sindicato de trabajadores reconocido. Cientos de sindicatos locales de trabajadores existían en toda Norteamérica a principios del siglo XX, pero solo fueron admitidos en la AFL (Asociación de Trabajadores de la Tierra) como "sindicatos locales federales".
década de 1860
En varias ciudades, los sindicatos de diversos oficios se unieron en federaciones municipales. La Unión Nacional del Trabajo (en realidad una federación, una organización de sindicatos locales) se formó en 1866. La Unión Nacional del Trabajo logró que el Congreso aprobara la jornada laboral de ocho horas para los trabajadores federales. Si bien nunca fue muy fuerte, sucumbió a la profunda depresión económica de 1873.
Fundada en 1869 por Uriah Stephens y expandida rápidamente bajo el liderazgo de Terrance Powdery, la organización Caballeros del Trabajo cautivó al público. Era una organización inclusiva comprometida con la cooperación. La membresía estaba abierta a todos los trabajadores, cualificados o no cualificados, blancos o negros, hombres o mujeres. En los años siguientes, los Caballeros alcanzaron casi 750.000 miembros, pero los trabajadores cualificados y no cualificados que se habían unido para mejorar sus condiciones laborales y salariales se vieron divididos por la brecha entre ambos grupos. Los trabajadores cualificados se cansaron de la actividad laboral de los no cualificados, a quienes reemplazaban fácilmente. La membresía de los Caballeros disminuyó tras los disturbios de Haymarket Square. En dichos disturbios, miembros de los Caballeros del Trabajo fueron acusados de lanzar una bomba que mató a policías. Los Caballeros, que alguna vez fueron una fuerza laboral eficaz, no solo se fragmentaron, sino que se enfrentaron a una enorme publicidad negativa que finalmente condujo a su disolución.
década de 1880
La Federación Estadounidense del Trabajo fue fundada por Samuel Gompers en 1886. Gompers, nacido en 1850, llegó de niño con sus padres a Estados Unidos desde los barrios marginales judíos de Londres; se dedicó a la fabricación de cigarros y recibió gran parte de su formación como "lector" (un trabajador que leía libros, noticias, poesía y artículos de revistas a sus compañeros para romper la monotonía del trabajo en el taller) y se convirtió en líder de su sindicato local y del Sindicato Nacional de Fabricantes de Cigarros.
En una declaración, los fundadores de la AFL expresaron su convicción sobre la necesidad de una organización sindical más eficaz. «Los diversos oficios se han visto afectados por la introducción de maquinaria, la subdivisión del trabajo, el uso de mano de obra femenina e infantil y la falta de un sistema de aprendizaje, de modo que los oficios especializados estaban cayendo rápidamente al nivel de la mano de obra pobre», declaró la AFL. «Para proteger a la mano de obra especializada de Estados Unidos de caer en la miseria y para mantener el nivel de la artesanía y la habilidad estadounidenses, se han establecido los sindicatos de oficios de Estados Unidos». Así, la AFL era una federación que organizaba exclusivamente sindicatos de trabajadores especializados.
La huelga de Pullman de 1894, en la planta de Pullman cerca de Chicago, fue iniciada por el Sindicato Ferroviario Estadounidense (no afiliado a la AFL y liderado por Eugene V. Debs, un destacado socialista estadounidense) y convocó un boicot al manejo de los vagones cama y salón de Pullman en los ferrocarriles del país. En una semana, 125.000 trabajadores ferroviarios se unieron a una huelga de protesta solidaria. El gobierno designó a 3.400 agentes especiales; posteriormente, a petición de la asociación ferroviaria, el presidente Cleveland envió tropas federales para reprimir la huelga, a pesar de la súplica del gobernador Aitgeld de Illinois de que su presencia era innecesaria. Finalmente, una orden judicial federal de gran alcance puso fin a la huelga solidaria, y muchos trabajadores ferroviarios fueron incluidos en listas negras. Los huelguistas de Pullman fueron prácticamente derrotados por inanición.
La huelga puso de manifiesto la creciente tendencia del gobierno a ofrecer apoyo moral y fuerza militar para reprimir las huelgas. La orden judicial, emitida habitualmente y casi automáticamente por jueces complacientes a petición de funcionarios gubernamentales o empresas, se convirtió en una importante arma legal contra la organización y la acción sindical.
década de 1900
Un ejemplo más eficaz de intervención federal se dio durante la huelga de mineros de carbón de antracita de 1902, bajo la bandera del Sindicato de Mineros Unidos (UMW). Más de 100 000 mineros del noreste de Pensilvania se declararon en huelga el 12 de mayo y mantuvieron las minas cerradas durante todo el verano. Cuando los propietarios de las minas rechazaron la propuesta de arbitraje del UMW, el presidente Theodore Roosevelt intervino el 3 de octubre y, el 16 de octubre, nombró una comisión de mediación y arbitraje. Cinco días después, los mineros volvieron a sus puestos de trabajo y, cinco meses más tarde, la Comisión Presidencial les concedió un aumento salarial del 10 % y jornadas laborales más cortas, pero no el reconocimiento sindical formal que habían solicitado.
En 1911
Un incendio fatal se desató en la fábrica Triangle Shirtwaist Co., en el Lower East Side de Nueva York. Cerca de 150 empleadas, casi todas mujeres jóvenes, perecieron cuando el fuego arrasó los pisos superiores del edificio donde trabajaban. Muchas murieron calcinadas; otras saltaron y fallecieron. ¿Por qué una lista de víctimas tan grande? Las salidas de emergencia en los pisos en llamas estaban cerradas con llave, supuestamente para evitar la pérdida de mercancías. La tragedia conmocionó a Nueva York y al país. Un comité estatal de investigación de fábricas, encabezado por Frances Perkins (quien se convertiría en secretaria de Trabajo de Franklin Roosevelt en 1933, la primera mujer en formar parte del gabinete de la historia), sentó las bases para muchas reformas necesarias en materia de seguridad industrial y prevención de incendios.
1903
En 1903, Samuel Gompers, presidente de la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL), convocó a una convención a los sindicatos locales independientes de trabajadores de la construcción, instándolos a unirse y establecer un sindicato internacional de trabajadores de la construcción. El 13 de abril se fundó el Sindicato Internacional de Peones y Trabajadores de la Construcción (IHC y BLC). A la primera convención, celebrada en Washington, D.C., asistieron 25 delegados de 23 sindicatos locales en 17 ciudades, que representaban a 8186 trabajadores. Durante la primera convención se adoptó una Declaración de Principios. Los delegados eligieron a Herman Lilien, un inmigrante belga del Sindicato Local 4 de Chicago, como Presidente General. Ocupó este cargo hasta 1905.
La primera Constitución se publicó en tres idiomas: inglés, alemán e italiano. La solicitud de la Carta reclamaba jurisdicción sobre lo siguiente:
Domenic D'Alessandro, del sindicato local número 209 de Boston, fue elegido presidente general en 1908 tras haber ejercido como organizador general y vicepresidente internacional. D'Alessandro dejó una huella imborrable en el joven sindicato, desempeñando el cargo de presidente general durante 18 años hasta su fallecimiento en 1926.
Durante su mandato como Presidente General, D'Alessandro guió al sindicato a través de un enorme crecimiento, así como a victorias jurisdiccionales sobre sindicatos rivales del sector de la construcción.
La revista oficial del sindicato detalló los primeros salarios a pagar.
1912
En 1912, el joven sindicato cambió de nombre dos veces, convirtiéndose primero en International Hod Carriers and Common Laborers of America y luego en International Hod Carriers' Building and Common Laborers of America. Un hod es una bandeja o canaleta con asa que se usa para transportar cargas de materiales como mortero o ladrillos en una obra de construcción.
En 1920, el sindicato contaba con 548 sindicatos locales y 96.143 miembros. Gracias a su liderazgo, el sindicato apoyó el derecho de los sindicalistas afroamericanos a ser tratados como iguales.
Otro de los conflictos industriales históricos previos a la Primera Guerra Mundial tuvo lugar en 1912 en las fábricas textiles de Lawrence, Massachusetts. No fue liderado por un sindicato de la AFL, sino por los radicales Trabajadores Industriales del Mundo (IWW, por sus siglas en inglés), también conocidos como los Wobblies, una organización que mantenía frecuentes conflictos verbales y físicos con la AFL y sus afiliados. La huelga en Lawrence comenzó cuando los dueños de las fábricas, en respuesta a una ley estatal que reducía la semana laboral de 54 a 52 horas, recortaron fríamente y sin previo aviso los salarios en un 3,5%.
La medida produjo resultados predecibles: una huelga de 50.000 trabajadores textiles; arrestos; declaraciones incendiarias de los líderes de la IWW; ataques policiales y de milicias contra manifestaciones pacíficas; y un amplio apoyo público a los huelguistas. Unos 400 hijos de huelguistas fueron "adoptados" por simpatizantes. Cuando las mujeres huelguistas y sus hijos fueron atacados en la estación de tren por la policía, después de que las autoridades decidieran que ningún otro joven podía abandonar la ciudad, una enfurecida protesta pública finalmente obligó a los dueños de las fábricas no solo a restablecer los recortes salariales, sino también a aumentar los sueldos de los trabajadores a niveles más justos.
El Congreso, a instancias de la AFL, creó un Departamento de Trabajo independiente con el mandato legislativo de proteger y ampliar los derechos de los trabajadores asalariados. Se creó una Oficina de la Infancia, con especial atención a la protección de las víctimas de la explotación laboral. La Ley LaFollette para Marineros exigió mejoras urgentes en las condiciones laborales de los buques de la marina mercante estadounidense. De vital importancia, la Ley Clayton de 1914 explicitó el concepto jurídico de que "el trabajo humano no es una mercancía ni un artículo de comercio" y, por lo tanto, no está sujeto a las disposiciones de la Ley Sherman, que habían servido de base legal para las órdenes judiciales contra la organización sindical. La Ley Clayton legalizó las huelgas, los boicots y los piquetes pacíficos, y limitó drásticamente el uso de órdenes judiciales en los conflictos laborales. No es de extrañar que el presidente de la AFL, Gompers, aclamara la Ley Clayton como una "carta magna".
década de 1920
Los "Felices Años Veinte", retratados con nostalgia en algunas películas y comedias musicales como una era de prosperidad ilimitada y alegría desbordante, distaron mucho de esas expectativas para la mayoría de los trabajadores estadounidenses. A lo largo de la década, el desempleo aumentó silenciosamente, casi de forma anónima. Fue una época de grandes dificultades para muchos desempleados, mucho antes de la existencia del seguro de desempleo o las prestaciones complementarias.
La depresión posterior a la Primera Guerra Mundial provocó una fuerte caída de los salarios y una importante disminución de la afiliación sindical: se perdió alrededor de un millón de miembros entre 1920 y 1923. Las dificultades se agravaron por la decisión de la Asociación Nacional de Fabricantes (NAM) y otros grupos antisindicales partidarios del "taller abierto" de eliminar o debilitar gravemente el estatus de los sindicatos estadounidenses. El temor a los "bolcheviques", a menudo histérico, alimentado por la revolución comunista rusa, fue utilizado con regocijo por las fuerzas antisindicales. Ya en 1913, el presidente de la NAM, John Kirby, había declarado que el movimiento sindical era "una conspiración antiamericana, ilegal e infame".
Como informó años después el Comité de Libertades Civiles del Senado, presidido por el senador Robert LaFollette Jr., demandas como el reconocimiento sindical, la reducción de jornadas laborales, el aumento de salarios, la regulación del trabajo infantil y las horas y salarios de mujeres y niños en la industria llegaron a considerarse —bajo la influencia del «Plan Americano» patrocinado por la NAM— como aspectos de la supuesta revolución comunista de la que los empresarios antisindicales querían salvar a la nación. La represión de huelgas, las listas negras y la justicia por mano propia se convirtieron, durante un tiempo, en aspectos aceptables de esta nueva y espuria forma de patriotismo. El «contrato del perro amarillo», que los trabajadores debían firmar para conseguir un empleo, les obligaba a no afiliarse jamás a un sindicato; al mismo tiempo, las empresas promovían planes de representación de empleados o sindicatos de empresa, pálidas y generalmente inútiles imitaciones de los sindicatos auténticos.
década de 1930
En noviembre de 1935, John L. Lewis anunció la creación del CIO, el Comité para la Organización Industrial, integrado por una docena de líderes de sindicatos de la AFL, para impulsar el sindicalismo industrial. Los sindicatos industriales organizan a toda una industria, independientemente de la cualificación de los trabajadores. En resumen, eran sindicatos de trabajadores no cualificados. Lewis, nacido en Iowa en 1880 de padres inmigrantes galeses, trabajó en las minas de carbón y se convirtió en presidente del Sindicato de Mineros en 1920. Orador de notable elocuencia, Lewis lanzó ataques cada vez más duros contra sus colegas del Consejo Ejecutivo de la AFL; sus palabras contribuyeron a acelerar la ruptura. En 1936, los diversos sindicatos del CIO fueron expulsados de la Federación. En 1938, el CIO celebró su primera convención constitucional y se convirtió en el Congreso de Organizaciones Industriales.
década de 1950
En cualquier caso, la CIO emprendió una serie de campañas de organización de gran éxito y, durante los años siguientes, extendió el sindicalismo industrial a amplios sectores de la industria básica estadounidense. Al mismo tiempo, los sindicatos que permanecieron en la AFL registraron aumentos aún más sustanciales en su número de afiliados. Durante la Segunda Guerra Mundial, la AFL y la CIO, si bien mantuvieron algunas áreas de desacuerdo, comenzaron a encontrar bases más sólidas para colaborar en la resolución de problemas que afectaban a todos los trabajadores. Con el tiempo, muchos de los antiguos antagonismos desaparecieron y los problemas se resolvieron. Todo estaba preparado para la fusión de ambos grupos sindicales. Se reagruparon en la AFL-CIO en una convención celebrada en Nueva York el 5 de diciembre de 1955.
La fusión de la AFL-CIO y los acuerdos que la acompañaron prácticamente eliminaron las disputas jurisdiccionales entre sindicatos que habían aquejado al movimiento obrero y generado descontento público en años anteriores. Los sindicatos priorizaron la organización de los trabajadores en áreas, industrias y plantas donde aún no existía un sistema eficaz de representación laboral. En muchos casos, esto implicó superar las barreras de ideas obsoletas y métodos anticuados para llegar a los empleados de empresas que durante años se habían resistido a la sindicalización.
década de 1970
En los últimos cuarenta años, se ha observado un declive constante tanto en la afiliación como en la influencia sindical. Existen varias razones para este declive. La primera tiene que ver con que los empleadores mantienen sus negocios libres de sindicatos. Algunos se opusieron activamente a ellos e incluso contrataron consultores para diseñar estrategias legales contra los sindicatos. Otros incorporaron a los trabajadores a la gerencia, nombrándolos miembros del consejo de administración o estableciendo planes de participación en las ganancias para recompensar a los empleados. La segunda razón del declive sindical es que los nuevos integrantes de la fuerza laboral tradicionalmente han mostrado poca lealtad hacia el movimiento sindical. Las minorías tienden a aceptar salarios más bajos, lo que contradice el propósito del sindicalismo.
La tercera razón, y posiblemente la más importante, del declive de los sindicatos es que son víctimas de su propio éxito. Los sindicatos aumentaron sus salarios sustancialmente por encima de los que se pagaban a los trabajadores no sindicalizados. Por lo tanto, muchos productos fabricados por sindicatos se encarecieron tanto que perdieron ventas frente a competidores extranjeros más baratos y productores no sindicalizados. Esto provocó que las empresas tuvieran que reducir la producción, lo que causó que algunos trabajadores perdieran sus empleos y, por consiguiente, que los sindicatos perdieran a algunos de sus miembros. Además, el reciente giro de este país hacia la tecnología y los servicios ha hecho que nuestra economía dependa menos de los tipos de empleos industriales que solían ser bastiones sindicales. El trabajador actual tiende a tener un mayor nivel educativo y pertenece a la clase profesional de cuello blanco. Todo esto ha contribuido a la disminución de la afiliación sindical.