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Una cronología resumida del movimiento obrero en Estados Unidos
siglo XVII
Las raíces de los sindicatos de nuestro país se remontan a los inicios de la historia de Estados Unidos. Varios de los peregrinos que llegaron a Plymouth Rock en 1620 eran artesanos. El capitán John Smith, quien lideró el desafortunado asentamiento de 1607 en el río James de Virginia, suplicó a sus patrocinadores en Londres que le enviaran más artesanos y trabajadores.
década de 1770
Los sindicatos primitivos, o gremios, de carpinteros, zapateros, ebanistas y zapateros remendones surgieron, a menudo de forma temporal, en diversas ciudades de la costa atlántica de la América colonial. Los trabajadores desempeñaron un papel importante en la lucha por la independencia; carpinteros disfrazados de indios mohawk fueron el grupo anfitrión del Motín del Té de Boston en 1773. El Congreso Continental se reunió en el Carpenters Hall de Filadelfia, donde se firmó la Declaración de Independencia en 1776. En busca de la felicidad mediante jornadas laborales más cortas y salarios más altos, los impresores fueron los primeros en declararse en huelga: en Nueva York en 1794; los ebanistas en 1796; los carpinteros en Filadelfia en 1797; los zapateros en 1799. A principios del siglo XIX, se registraron con mayor frecuencia los esfuerzos de los sindicatos por mejorar las condiciones de los trabajadores, ya sea mediante la negociación o la huelga.
década de 1820
Para la década de 1820, varios sindicatos involucrados en la iniciativa de reducir la jornada laboral de 12 a 10 horas comenzaron a mostrar interés en la idea de la federación: unirse en pos de objetivos comunes para los trabajadores. Por ineficaces que fueran estos primeros esfuerzos de organización, reflejaban la necesidad de los trabajadores de protección económica y legal frente a la explotación patronal. La invención de la máquina de vapor y el creciente uso de la energía hidráulica para operar maquinaria estaban desarrollando una tendencia hacia un sistema fabril similar al de Inglaterra, que generó miseria y barrios marginales durante décadas.
década de 1830
A partir de la década de 1830 y con un rápido crecimiento durante la Guerra Civil, el sistema fabril representó una proporción cada vez mayor de la producción estadounidense. También generó gran riqueza para muy pocos, pero pobreza absoluta para las masas. A medida que los trabajadores reconocían el poder de sus empleadores, el número de organizaciones sindicales locales aumentó de forma constante a mediados del siglo XIX. Nacidas de la lucha y el conflicto, las organizaciones sindicales locales de LIUNA se han unido por una vida mejor desde 1836, cuando se fundó el primer sindicato de trabajadores reconocido en Filadelfia. Cientos de sindicatos locales de trabajadores existían en toda Norteamérica a principios de siglo, pero solo fueron admitidos en la AFL inicial como "sindicatos federales".
década de 1860
En varias ciudades, sindicatos de diversos oficios se unieron en federaciones municipales. El Sindicato Nacional de Trabajadores (en realidad, una federación, una organización de sindicatos locales) se formó en 1866. El NLU finalmente convenció al Congreso para que aprobara una jornada laboral de ocho horas para los trabajadores federales. Aunque nunca fue muy fuerte, fue víctima de la devastadora depresión económica de 1873.
Fundada en 1869 por Uriah Stephens y con una rápida expansión bajo el liderazgo de Terrance Powdery, la Asociación de Caballeros del Trabajo capturó la atención del público. Era una organización integral comprometida con una sociedad cooperativa. La membresía estaba abierta a todos los trabajadores, ya fueran cualificados o no cualificados, negros o blancos, hombres o mujeres. En los años siguientes, la Asociación alcanzó una membresía de casi 750.000 personas, pero los trabajadores cualificados y no cualificados que se habían afiliado para mejorar sus horarios y salarios se vieron fragmentados por la división entre trabajadores cualificados y no cualificados. Los trabajadores cualificados se cansaron de la actividad laboral de los trabajadores no cualificados, quienes eran fácilmente reemplazados. La membresía de la Asociación de Caballeros disminuyó tras los disturbios de Haymarket Square. En los disturbios, miembros de la Asociación fueron acusados de lanzar una bomba que mató a policías. La Asociación, que en su día fue una fuerza laboral eficaz, no solo se vio fragmentada, sino que se enfrentó a una enorme publicidad negativa que finalmente condujo a su disolución.
década de 1880
La Federación Estadounidense del Trabajo fue fundada por Samuel Gompers en 1886. Gompers, nacido en 1850, llegó de niño con sus padres a Estados Unidos desde los barrios bajos judíos de Londres; se dedicó al oficio de tabaquero y recibió gran parte de su educación como "lector" (un trabajador que leía libros, artículos de periódico, poesía y revistas a sus compañeros para ayudarles a romper la monotonía de su trabajo en el taller) y se convirtió en líder de su sindicato local y del Sindicato Nacional de Cigarreros.
Una declaración de los fundadores de la AFL expresó su convicción de la necesidad de una organización sindical más eficaz. «Los diversos oficios se han visto afectados por la introducción de maquinaria, la subdivisión del trabajo, el uso de mano de obra femenina y infantil, y la falta de un sistema de aprendizaje, de modo que los oficios cualificados se estaban hundiendo rápidamente al nivel de la mano de obra indigente», declaró la AFL. «Para proteger a la mano de obra cualificada de Estados Unidos de la pobreza y para mantener el nivel de la mano de obra y las habilidades estadounidenses, se han establecido los sindicatos de Estados Unidos». Por lo tanto, la AFL era una federación que organizaba únicamente sindicatos de trabajadores cualificados.
La huelga de Pullman en 1894, en la planta de Pullman, cerca de Chicago, el Sindicato Americano de Ferrocarriles (no afiliado a la AFL y liderado por Eugene V. Debs, un destacado socialista estadounidense) declaró una huelga en la planta de fabricación de la compañía y llamó a boicotear el manejo de los vagones dormitorio y salón de Pullman en los ferrocarriles del país. En una semana, 125.000 ferroviarios participaron en una huelga de solidaridad. El gobierno juramentó a 3.400 agentes especiales; posteriormente, a petición de la asociación ferroviaria, el presidente Cleveland envió tropas federales para sofocar la huelga, a pesar de que el gobernador Aitgeld de Illinois alegara que su presencia era innecesaria. Finalmente, una orden judicial federal de amplio alcance obligó a poner fin a la huelga de solidaridad, y muchos ferroviarios fueron incluidos en la lista negra. Los huelguistas de Pullman fueron prácticamente condenados a una derrota sumisa por hambre.
La huelga ilustró la creciente tendencia del gobierno a ofrecer apoyo moral y fuerza militar para reprimir las huelgas. La orden judicial, emitida habitualmente y casi automáticamente por jueces complacientes a petición de funcionarios gubernamentales o empresas, se convirtió en una herramienta legal fundamental contra la organización y la acción sindical.
década de 1900
Un método mejor de intervención federal se produjo durante la huelga de mineros de carbón antracita de 1902, bajo la bandera de los Trabajadores Mineros Unidos. Más de 100.000 mineros del noreste de Pensilvania convocaron una huelga el 12 de mayo y mantuvieron las minas cerradas durante todo ese verano. Cuando los dueños de las minas rechazaron una propuesta de arbitraje del UMW, el presidente Theodore Roosevelt intervino el 3 de octubre y el 16 de octubre nombró una comisión de mediación y arbitraje. Cinco días después, los mineros regresaron a sus puestos de trabajo y, cinco meses después, la Comisión Presidencial les otorgó un aumento salarial del 10 % y una jornada laboral más corta, pero no el reconocimiento sindical formal que habían solicitado.
En 1911
Un incendio fatal se desató en la empresa Triangle Shirtwaist Co., en el Lower East Side de Nueva York. Unos 150 empleados, casi todos mujeres jóvenes, fallecieron cuando el fuego arrasó los pisos superiores del edificio de lofts donde trabajaban. Muchos murieron quemados; otros saltaron y murieron. ¿A qué se debía una lista tan larga de víctimas? Las salidas de seguridad de los pisos en llamas estaban cerradas con llave, supuestamente para evitar la "pérdida de mercancías". Nueva York y el país se conmocionaron por la tragedia. Un comité estatal de investigación de fábricas, encabezado por Frances Perkins (quien se convertiría en secretaria de trabajo de Franklin Roosevelt en 1933, la primera mujer miembro del gabinete de la historia), allanó el camino para muchas reformas necesarias desde hacía tiempo en seguridad industrial y medidas de prevención de incendios.
1903
En 1903, Samuel Gompers, presidente de la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL), convocó a una convención a los sindicatos locales independientes de trabajadores, instándolos a unirse y establecer un sindicato internacional de obreros de la construcción. El 13 de abril se fundó el Sindicato Internacional de Peones de Construcción y Trabajadores de la Construcción (IHC y BLC). La primera convención, celebrada en Washington, D. C., contó con la asistencia de 25 delegados de 23 sindicatos locales en 17 ciudades, representando a 8186 trabajadores. Durante la primera convención se adoptó una Declaración de Principios. Los delegados eligieron a Herman Lilien, un inmigrante belga del Sindicato Local 4 de Chicago, como presidente general. Se desempeñó como presidente general hasta 1905.
La primera Constitución se publicó en tres idiomas: inglés, alemán e italiano. La solicitud de la Carta reivindicó su jurisdicción sobre los siguientes temas:
Domenic D'Alessandro, del Sindicato Local 209 de Boston, fue elegido Presidente General en 1908 tras desempeñarse como organizador general y Vicepresidente Internacional. D'Alessandro dejó una huella imborrable en el joven sindicato, ejerciendo como Presidente General durante 18 años hasta su fallecimiento en 1926.
Durante su período como Presidente General, D'Alessandro guió al sindicato a través de un tremendo crecimiento, así como de victorias jurisdiccionales frente a sindicatos de construcción rivales.
El diario oficial del sindicato detallaba las tasas salariales anticipadas.
1912
En 1912, el joven sindicato experimentó dos cambios de nombre: primero, se convirtió en la Asociación Internacional de Transportistas de Peones y Obreros de América y luego en la Asociación Internacional de Transportistas de Peones de Construcción y Obreros de América. Un peón es una bandeja o artesa con un mango de pértiga que se utiliza para cargar materiales como mortero o ladrillo en una obra de construcción.
En 1920, el sindicato contaba con 548 sindicatos locales y 96.143 afiliados. Gracias a su liderazgo, el sindicato defendió el derecho de los sindicalistas afroamericanos a ser aceptados como iguales.
Otro de los conflictos industriales históricos previos a la Primera Guerra Mundial ocurrió en 1912 en las fábricas textiles de Lawrence, Massachusetts. No fue liderado por un sindicato de la AFL, sino por los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW), una organización radical que mantenía frecuentes conflictos verbales y físicos con la AFL y sus afiliados. La huelga en Lawrence comenzó cuando los dueños de las fábricas, en respuesta a una medida de la legislatura estatal que reducía la semana laboral de 54 a 52 horas, recortaron fríamente y sin previo aviso los salarios en un 3,5 %.
La medida produjo resultados predecibles: una huelga de 50.000 trabajadores textiles; arrestos; declaraciones enérgicas de los líderes de la IWW; ataques policiales y de la milicia a reuniones pacíficas; y un amplio apoyo público a los huelguistas. Unos 400 hijos de huelguistas fueron "adoptados" por simpatizantes. Cuando las huelguistas y sus hijos fueron atacados en la estación de tren por la policía después de que las autoridades decidieran que no se permitía la salida de más jóvenes de la ciudad, una furiosa protesta pública finalmente obligó a los dueños de las fábricas no solo a restablecer los recortes salariales, sino también a aumentar los salarios de los trabajadores a niveles más realistas.
El Congreso, a instancias de la AFL, creó un Departamento de Trabajo estadounidense independiente con el mandato legislativo de proteger y ampliar los derechos de los asalariados. Se creó una Oficina de la Infancia, con la principal preocupación de proteger a las víctimas de la explotación laboral. La Ley LaFollette para los Marineros exigió mejoras urgentes en las condiciones laborales en los buques de la marina mercante estadounidense. De crucial importancia, la Ley Clayton de 1914 explicitó el concepto legal de que «el trabajo de un ser humano no es una mercancía ni un artículo de comercio» y, por lo tanto, no estaba sujeto a las disposiciones de la Ley Sherman, que habían sido la base legal para los mandatos judiciales contra la organización sindical. Clayton legalizó las huelgas, los boicots y los piquetes pacíficos, y limitó drásticamente el uso de mandatos judiciales en los conflictos laborales. No es de extrañar que el presidente de la AFL, Gompers, elogiara la Ley Clayton como una «carta magna».
década de 1920
Los "felices años veinte", retratados con nostalgia en algunas películas y comedias musicales como una época de prosperidad desbordante y alegría con champán, quedaron muy lejos de alcanzar esos objetivos para la mayoría de los trabajadores estadounidenses. A lo largo de la década, el desempleo aumentó, silenciosamente, casi anónimamente. Fue una época de considerables dificultades para muchos desempleados, mucho antes de la era del seguro de desempleo o las prestaciones complementarias.
La depresión posterior a la Primera Guerra Mundial provocó una fuerte caída de los salarios y una importante erosión de la afiliación sindical, con una pérdida de aproximadamente un millón de miembros entre 1920 y 1923. Las dificultades se multiplicaron por la decisión de la Asociación Nacional de Fabricantes (NAM) y otros grupos antisindicales de "taller abierto" de eliminar o reducir considerablemente el estatus de los sindicatos estadounidenses. El miedo a los "bolcheviques", a menudo histérico, alimentado por la revolución comunista rusa, fue utilizado con entusiasmo por las fuerzas antisindicales. Ya en 1913, el presidente John Kirby del NAM había declarado que el movimiento sindical era "una conspiración antiamericana, ilegal e infame".
Como informó años después el Comité de Libertades Civiles del Senado, encabezado por el senador Robert LaFollette Jr., demandas como "reconocimiento sindical, jornada laboral reducida, aumento salarial, regulación del trabajo infantil y de las horas y salarios de mujeres y niños en la industria" pasaron a considerarse —bajo la influencia del "Plan Americano" patrocinado por el MNA— como aspectos de la supuesta revolución comunista de la que los empleadores antiobreros querían salvar a la nación. El rompimiento de huelgas, las listas negras y el vigilantismo se convirtieron, durante un tiempo, en aspectos aceptables de esta nueva y espuria forma de patriotismo. El "contrato de perro amarillo", que los trabajadores debían firmar para conseguir empleo, los obligaba a no afiliarse jamás a un sindicato; al mismo tiempo, las corporaciones promovían planes de representación laboral o sindicatos de empresa: imitaciones pálidas y generalmente inútiles de la realidad.
década de 1930
En noviembre de 1935, John L. Lewis anunció la creación del CIO, el Comité para la Organización Industrial, compuesto por una docena de líderes de sindicatos de la AFL, para impulsar el sindicalismo industrial. Los sindicatos industriales son sindicatos que organizan a toda una industria, independientemente de la cualificación. En resumen, eran sindicatos de trabajadores no cualificados. Lewis, nacido en Iowa en 1880 de padres inmigrantes galeses, trabajó en las minas de carbón y se convirtió en presidente de los Mineros en 1920. Orador de notable virtuosismo, Lewis lanzó ataques cada vez más enconados contra sus colegas del Consejo Ejecutivo de la AFL; sus palabras aceleraron la ruptura. En 1936, los diversos sindicatos del CIO fueron expulsados de la Federación. En 1938, el CIO celebró su primera convención constitucional y se convirtió en el Congreso de Organizaciones Industriales.
década de 1950
En cualquier caso, el CIO inició una serie de campañas de organización notablemente exitosas y, durante los años siguientes, extendió el sindicalismo industrial a amplios sectores de la industria básica estadounidense. Al mismo tiempo, los sindicatos que permanecieron en la AFL registraron aumentos aún más sustanciales de afiliación. Durante la Segunda Guerra Mundial, la AFL y el CIO, si bien mantuvieron sus desacuerdos, comenzaron a encontrar bases más sólidas para trabajar juntos en los problemas que afectaban a todos los trabajadores. Con el tiempo, muchos de los antiguos antagonismos se disiparon y los viejos problemas se resolvieron. El escenario estaba preparado para la fusión de los dos grupos sindicales. Se reunieron en la AFL-CIO en una convención inaugurada en Nueva York el 5 de diciembre de 1955.
La fusión de la AFL-CIO y los acuerdos que la acompañaron supusieron la virtual eliminación de las disputas jurisdiccionales entre sindicatos que habían plagado el movimiento obrero y alejado la simpatía del público en años anteriores. Los sindicatos priorizaron la organización de los trabajadores en áreas, industrias y plantas donde aún no existía un sistema eficaz de representación laboral. En muchos casos, significó superar las barreras de las ideas anticuadas y los métodos obsoletos para llegar a los empleados de empresas que durante años se habían resistido a los sindicatos.
década de 1970
Durante los últimos cuarenta años, se ha observado un declive constante tanto en la afiliación como en la influencia sindical. Existen varias razones para este declive; la primera se relaciona con que los empleadores mantienen sus negocios libres de sindicatos. Algunos se opusieron activamente e incluso contrataron consultores para diseñar estrategias legales contra los sindicatos. Otros empleadores incorporan a los trabajadores al equipo directivo, nombrándolos miembros de la junta directiva o estableciendo planes de participación en las ganancias para recompensar a los empleados. La segunda razón del declive sindical es que las nuevas incorporaciones a la fuerza laboral tradicionalmente han mostrado poca lealtad al movimiento sindical. Las minorías tienden a aceptar salarios más bajos, lo que frustra el propósito del movimiento sindical.
La tercera y posiblemente la razón más importante del declive de los sindicatos es que son víctimas de su propio éxito. Los sindicatos aumentaron sus salarios considerablemente por encima de los salarios de los trabajadores no sindicalizados. Por lo tanto, muchos productos fabricados por sindicatos se encarecieron tanto que las ventas se perdieron ante competidores extranjeros más económicos y productores no sindicalizados. Esto provocó que las empresas tuvieran que reducir la producción, lo que provocó la pérdida de empleos de algunos trabajadores y, por ende, la desvinculación de algunos de sus afiliados. Además, la reciente transición hacia la tecnología y los servicios en este país ha hecho que nuestra economía dependa menos de los empleos industriales que solían ser bastiones sindicales. El trabajador actual tiende a tener un nivel educativo más alto y pertenece a la clase profesional de oficinistas. Todo esto ha conspirado para reducir la afiliación sindical.